La légitimité est l'un des concepts centraux de la science politique. Ce numéro revient sur la légitimité à travers une réflexion critique sur la typologie proposée par le célèbre sociologue allemand Max Weber (1864-1920), qui distingue les légitimités « traditionnelle», rationnelle-juridique » et « charismatique ». De longue date, le fondement de la distinction de Weber fait objet de critiques théoriques : les contributeurs de ce numéro soutiennent, de surcroit, que la distinction en trois catégories est désormais sans contenu empirique pertinent. Il est donc nécessaire d'adopter une nouvelle perspective sur ce qui fait la stabilité ou l'instabilité des régimes ou des Etats. Se référant à un large éventail de cas empiriques, y compris l'Union européenne, l'Amérique latine, l'Italie, la perception du leadership politique et le rôle des médias, les auteurs soulignent l'importance de comprendre la diversité des processus de délégitimation. Il n'y a pas de dynamique unique qui prive de légitimité les régimes, les Etats ou les chefs d'Etat. D'ailleurs, même dans des cas spécifiques, il est souvent très difficile de saisir exactement pourquoi un système a basculé vers une nouvelle configuration. Très souvent, la légitimité n'est pas tant le cadre d'une analyse causale du changement politique que le langage rétrospectif qui sert à raconter une crise qui a déjà eu lieu. C'est précisément la dimension narrative de la légitimité qui en fait un facteur puissant dans les débats politiques les plus divers.
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